牡丹最初以药用植物记载于《本草经》。到了隋唐时代才成为一种名贵的观赏植物。《本草经》虽然托名于神农，大抵是由汉魏之间张机、华陀等人记录而成。1972年在甘肃武咸树公社新发现的东汉扩墓医简中，也记载有牡丹。由此看来，在中国两千年以前，牡丹已做为药用了。可是，段成式撰《酉阳杂俎》则说，“检隋朝种植法，七十七卷中，初不记说牡丹，则知隋朝花药所无也。”据《玉海》记载：“隋炀帝辟地二百里为西苑，诏天下进花卉，易州进二十箱牡丹，有‘鞓红’、‘飞来红’、‘袁家红’、‘醉颜红，、‘云红，、‘天外红’、‘一拂黄’、‘延安黄’、‘先春红’、‘颤凤娇”等名。《隋志?素问篇》亦云，“清明次五日牡丹华。”这又足以说明隋朝是有牡丹栽培的。由此追溯而上，刘宾客《嘉话录》说： “北齐杨子华有画牡丹。”又谢康乐说：“永嘉水际竹间多牡丹。”（《太平御览》）这样看来，我国牡丹在南北朝时代就已成为观赏植物了。其栽培历史当在1600年以上。达尔文在他写的《动植物在家养状况下的变异》一书中说：“牡丹在中国已经栽培了一千四百年。”从十九世纪七十年代推到一千四百年前，那就是公元五世纪，即南北朝初年，大概他也是以谢康乐的记载为准则的。
到了唐代(公元618—907年)牡丹栽培开始繁盛起来。开元中盛于长安。传说当时洛阳有个名叫宋单父的善于种花，应唐玄宗李隆基之召，到骊山种了一万多本，颜色各不相同(《龙城录》)。李白作诗歌咏它：“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”等三首“清平调”就是歌咏几种不同颜色牡丹的。
