一、早期的考察与引种
欧洲人虽然很早就从由中国进口的刺绣和瓷器图案中看到了富丽端庄的牡丹花，不过他们以为与龙凤一样，牡丹花也不过是中国的一种图腾，并不真实存在。1656年，荷兰东印度公司的贸易代表来中国访问，亲眼看到了牡丹，回国后有人对此作了报道①，这是西方人看到中国牡丹的最早记载。不过在此之前，马可·波罗曾向南欧人口述过，但未作文字记载。又过了一个世纪，大约在1786年，英国邱园主人约瑟夫·班克斯(Joseph Banks)读了这篇文章，又看了许多中国画，对牡丹产生了兴趣。他让东印度公司的外科医生亚历山大·杜肯(A1exan』erDuncan)在广州为他收集牡丹，并于1787年送到邱园。1789年，有一株开出了高度重瓣的红色花，有些文献将该品种记载为Paeoonia moutan 'Banksii’，或称为粉球(Powdered Ball)。这是最早引到欧洲大陆的中国中原牡丹，但原始植株在1842年的建筑工程中被毁。不过在Arbroath附近的杜肯花园中，还保留一株花白色泛粉，重瓣，瓣基部紫红色的植株，它可能是当年最早到达欧洲的中国牡丹的直接后裔，已于1988年12月移到爱丁堡皇家植物园。
1794年，英国triton号轮船将一批牡丹从广州带到伦敦，栽植于邱园。由于航程漫长加之包装不当，只有三五株成活。成活植株得以繁殖、扩散。这些牡丹开深粉色重瓣花，当时称为‘Rosea’。1804年，英植物学家安德鲁斯将它定名为Paeonia suffruticosa Andr·，这是为牡丹定的第一个学名⑦。
1802年，“希望”号轮船船长J.Prendergast受Willian Kerr之托，又从广州将一批牡丹带到英国哈福德夏郡(HeTeford Shire)的Wormley bury，栽在A．休姆(Abraham Hume)爵士的花园中。1806年，其中一株开出粉白色花，单瓣，花瓣基部的紫红色晕斑引人注目。安德鲁斯又将它定为新种Paeonia papaueracea Andr．③。现在已经很清楚，它实际上是中国中原牡丹中具有野生紫斑牡丹血统的一个品种，p.suffruticosa'PaPaveracea’。该品种结实性强，是当时欧洲播种繁殖牡丹的主要种子来源。
随着牡丹不断被引进，并在英国扩散，随后又迅速传入法国、德国、意大利等国，从而在19世纪初的欧洲掀起了一股牡丹热。但因品种及数量有限，加之繁殖缓慢，价值昂贵④，难以满足要求。当时引到英国的牡丹都是从菏泽等地运到广州催花的植株，虽然先后引了数以百计的品种，但到开花时，发现它们与1787—1810年间最早引去的几个品种一样，都开重瓣花，而且普遍生长不良，有些植株逐渐死亡。
二、福琼的引种与欧洲品种群的形成
著名植物采集家罗伯特·福琼(Robert Fortune)曾先后3次来中国引种牡丹。1843--1845年，福琼受英国家园艺协会(RHS)的派遣，第一次来到上海收集并引种了一批牡丹品种，但引回英国后都没有成活。1845--1851年，福琼再次来到上海，成功地从中国各地收集并引回了30多个品种。福琼在调查中发现，中国不同地区的牡丹品种有着明显差别，他还注意到牡丹是用芍药根进行嫁接繁殖的，因而也引种了用于嫁接牡丹的芍药，并把中国的嫁接技术介绍到英国。福琼收集的牡丹中，有一些据说是当时最好的品种。1880年，福琼第三次来到中国，专门寻找并引走一种丁香紫色的蓝牡丹。由上可见，牡丹虽然最初是由广州输入英国，但在欧洲的真正发展却是通过上海实现的。当时，中国上海及其周围地区已有大量牡丹栽培。
福琼的引种为欧洲牡丹的发展提供了品种基础，他引进的繁殖方法解决了此前牡丹在英国生长不良的问题。福琼引进的中国牡丹品种在英国一直流行到19世纪末，并带动了其他欧洲国家的牡丹栽培和发展。20世纪初，英国种植的牡丹约有110个品种。
经过欧洲园艺家长期栽培和选育，欧洲牡丹栽培有了长足发展，并在19世纪末形成了一个适应当地风土条件的品种群——欧洲牡丹品种群。欧洲牡丹品种群的形成，为20世纪初日本牡丹的大量输入并迅速发展奠定了基础。欧洲牡丹几乎都是高度重瓣，花朵下垂，有叶里藏花现象，与中国传统牡丹几乎完全相同，因此二者常被划为同一类型。实际上，欧洲牡丹是对中国牡丹进行驯化改良的产物，它既保留了中国牡丹的主要性状特征，又能很好地适应欧洲的气候环境。现法国约有牡丹品种200个。
（引子《中国牡丹全书》主编：蓝保卿 李嘉珏 段全绪 主撰者：李嘉珏 秦魁杰 冯德珍 李清道 徐金光 张兆铭 秦官属）
