盘古之后,又出现了一些传说:女娲氏捏泥造人、炼石补天,有巢氏架木为巢,燧人氏钻木取火,伏羲氏教人渔猎、创制八卦,神农氏勇尝百草、教民农耕等。
据有关史书记载,天下有神人,左耳苍色,大眉,驾六龙出游,号为神农。神农修德,作耒作耨,地应以醴泉,天应以嘉谷。神农之时,天雨粟,神农得而种之,然后五谷始兴,可代果实。神农尝百草之实令人食谷,教人耕田,谓之田祖。
传说神农时代,人口已经比较多了,只靠打猎已填不饱肚子。神农发现人们扔在地上的瓜果种子,第二年生根发芽,长出新的瓜蔓和果树,后来便开花、结果,还可食用。但这些瓜果,有的香甜可口,有的苦涩难咽,有的还有毒,食之脸肿,甚至死去。神农起初也不知道哪些植物种子、叶子或根茎能吃不能吃。就决定自己先亲口尝一尝,好吃的,向众人推广;有毒的,也告诉大家,不要再吃。
据说神农在尝百草的过程中,每天都遇到六七十种有毒的植物,有几次差一点断送了性命。然而,为了众人不受毒害,他克服了重重困难,战胜了种种险阻,为人类寻到了大量的食物,找到了可以作为粮食的植物,找到了好吃的水果,还找到了可以给人治病的药材。人们认识了这些植物,有计划地进行栽培,首次解决了人类的吃饭和治病问题。有人将那些能医治各种疾病的药材记录下来,名曰《神农本草经》。
《神农本草经》中,将牡丹列为上品药物,给予“君主”地位,养命以应天,无毒,多服久服不伤人。能轻身益气,不老延年。又说,牡丹味辛寒,主寒热中风,除症结瘀血,疗痈疮,安五脏。一名鹿韭,一名鼠姑。
《神农本草经》秦汉间面世后,历代医药学家都对它有所阐释和补充,成了中国药物学的鼻祖,神农之功不可没。《颜氏家训·书证》日:“本草,神农所造。”
