牡丹与芍药同为芍药科、芍药属植物,但秦以前的典籍中,只有芍药而无牡丹的记载。
人们最早是从药用价值认识了牡丹。1972年在今甘肃省武威市柏树乡发现的东汉早期医简中,已用牡丹治疗“血瘀病”的处方。另有秦汉时《神农本草经》称“牡丹味辛寒,一名鹿韭,一名鼠姑,生山谷。”该书是集两汉以来的药物经验谈。以后,唐·韩偓《海山记》记述隋炀帝时(公元605元~618年在位),“辟地周二百里为西苑……诏天下境内所有鸟兽草木驿至京师……易州(今河北易县)进二十箱牡丹”,并记述了牡丹品种名称。宋·郑樵《通志·昆虫草木略》记载:“古今言木芍药,是牡丹。……安期生《服炼法》云:‘芍药有二种,有金芍药,有木芍药。金者,色白多脂;木者,色紫多脉,此则验其根也。’然牡丹亦有木芍药之名,其花可爱如芍药,宿根如木,故得木芍药之名。……牡丹初无名,故依芍药以为名……。”安期生为秦琅琊(今山东临沂人)。由此看来,秦汉之际木芍药和牡丹两个名称几乎同时出现,不过,其中木芍药之名仅延续到唐代。
明·李时珍所著《本草纲目》对牡丹及其别名(如鼠姑、鹿韭、百两金、木芍药、花王等)记述甚详,并对其中一些名称按自己的理解或引用文献作了解释。李时珍说:“牡丹以色丹者为上,虽结子而根上生苗,故谓之牡丹。”又说:“唐人谓之木芍药,以其花似芍药,而宿干似木也。群花品中,以牡丹第一,芍药第二,故世谓牡丹为花王,芍药为花相。”又引苏恭的说法,牡丹“生汉中、剑南。苗似羊桃,夏生白花,秋实圆绿,冬实赤色,凌冬不凋。根似芍药,肉白皮丹。土人谓之百两金,长安谓之吴牡丹者,是真也。”引苏颂的说法:牡丹“今丹、延、青、越、滁、和州山中皆有,但花有黄紫红白数色,此当是山牡丹……”李时珍的《本草纲目》是中国明代重要的药物学著作,他说“牡丹以色丹者为上”,指的应是作为药物的根皮的颜色。有人认为古代将红的颜色说成丹、朱、赤,最初看到牡丹的人,因为它开的是红花,也就叫“丹”,恐为不妥。至于“牡丹”,字义应作雄性解。李时珍说牡丹“虽结子而根上生苗”,“牡”似指其可营养繁殖之意。戴蕃认为“因其花较大,枝干较粗而有力,因此叫牡。《神农本草经》中,有牡桂、牡蛎、牡荆等药,命名原则是一致的。”这也是一家之言。李时珍在《本草纲目》中,对鼠姑、鹿韭作为牡丹别名的含义没有提及,这两个名称在《神农本草经》中已经出现,人们至今亦难解其意。
(引子《中国牡丹全书》主编:蓝保卿 李嘉珏 段全绪 主撰者:李嘉珏 秦魁杰 冯德珍 李清道 徐金光 张兆铭 秦官属)→四川牡丹(袁涛1998)。