相传在北宋时，洛阳有一个读书人，名叫李桑，因父母双亡，只好跟着哥嫂艰难度日。这一年逢着大比之年，李桑想赴汴京（今河南省开封市）应考，只是家中穷得连吃穿都顾不上，哪还有盘缠给他？李桑为这件事心中闷闷不乐。
这一天，他想到崇德寺散步解忧，不知为什么寺门却紧紧关闭。崇德寺的对面有一个小花园，是张四家的牡丹园。李桑见张四家的园门虚掩，敲了几声，无人答应，就轻轻的进去。只见满园牡丹都已开放，招蜂引蝶，春光无限。
他正向里边走着，只见一个穿着红衣的女子，手中提着一个小包向他这边姗姗走来。李桑抬眼望去见这女子长得面如桃，眉如柳，十分漂亮。她见了李桑，一点也不回避，竟大大方方地问：“你为何进入俺私家园子？”
李桑自知理亏，便吞吞吐吐地说：“我...我想......看看牡丹，请小姐见谅。”
那女子见他悉眉不展，就又问道：“我见你心事重重，想必有什么难处吧”？
李桑本不愿说，但见女子诚心相问，只得将心中的忧闷一一道出。
那女子表示同情地说：“大哥赴京赶考有困难，奴家愿以小资相助。”说着，递给李桑一个小红包。
李桑打开小包一看，呀！里面有五十两白银，这是为什么呢？他不安地说：“小生无功于小姐，怎么敢收”？
那女子执意要他收下，说：你现在遇到急难，你就收下吧！
李桑见那女子一片诚意，只好收下。他对女子施上一礼，问道：“敢问小姐尊姓芳名”？
那女子说：我姓朱名砂。停了一会儿，见有人来，朱砂说：“请君保重。我有事须回，来日有缘相会。”说罢，她转身顺着花间小道走去，一会儿便不见了。
来人正是李桑的哥李农。他见弟弟从早上出来，一天未回，放心不下，便四处找寻，正巧也找到这个园子里来了。李桑告诉哥哥，说他已经借了盘缠。李农听后，心中自然高兴。
兄弟二人回到家中，李桑解开小包，给兄嫂留下二十两银子，自己带上三十两，当晚收拾行装，第二天一早便告别兄嫂，辞家登程了。
一路上跋山涉水，六七天便赶到了京城。
一路上跋山涉水，六七天便赶到了京城。
经过应试，李桑考了个第一名，谁知道因为他名列蔡京的一个侄子蔡节之前，那蔡京竟命主考官硬将李桑的名子去掉，说什么：“这个人的名字不吉利。‘桑’字与‘丧’同音，皇上若见取了这个头名状元，一定会怪罪的，到那时谁也担当不起呀！”当时蔡京官高势重，主考官哪敢不听！
李桑这次赴京应考，满指望功成名就，好酬谢朱砂姑娘的一片厚意。万万没想到会遇到这种事情。一个白面书生，有什么办法呢？他听到这个消息后，登时昏了过去，幸好被众位考生搭救过来。
