施耐庵年长两岁，做事稳重，三步一计，计计得中。刘伯温精灵些，一步三计，三计难活一计。刘伯温非常尊敬师兄，施耐奄也很爱护师弟。转眼三年过去了。一天，老师向他俩问道：“两位徒儿，准备将来干啥？”刘伯温风快地说：“治国平天下！”施耐庵想到晚上，才向老师回话：“遇则治天下，阻则自己受。”刘作温听愣了，说：“施耐庵讲的对，谁能保着一根竿子爬到头呢？”停停，又说：“明日，你俩就满师了。念师生之谊，各送一朵花给我作纪念 吧！”
老夫子就是怪，要个礼物也与众不同。时当十月，万物凋零，哪有花呢？刘伯温就找了一朵迟开绛红菊花。施耐庵想了想，捏了一截牡丹枝子。牡丹叶子一落，那黑瘦的枝子，就象枯的一样，有什么样哩！？
先生拿起刘伯温的绛红菊花看看，颜色还可以，虽然迟点，毕竟开了。心想，这可能预兆刘伯温发迹晚。又伸手拿起施耐庵的牡丹枝子，看不到花。以为老眼昏花，就揉揉眼，又瞅了瞅，还是看不到花，放到鼻子上闻闻，才晓得是牡丹枝子。他不解地问：“耐庵徒儿，你怎么以枝当花呢？”施耐庵回答说：“老师，我平生就爱牡丹，她不畏淫威，武则天在冬雪天一声令下，百花俱开，唯独她铁枝傲上，不改本性。现在不是牡丹花季，我只好以枝代花。”先生点点头收下。虽然心里佩服，但觉得毕竟不是好兆头。人各有志，不能相强。只是对施耐庵日后会吃性子硬亏不放心，于是对两位徒儿说：“现在朝纲不振，政治腐败，天下大乱，即将到来，你俩会不会各保其主，翻脸不认人，师兄弟干起来？”两人都 干脆地答道：“不会。”第二天，先生送别他俩，嘱咐说：“日后，望你俩记住：同窗谊厚莫相忘，手足情深互提携。切切。”两人记住了。辞了先生，施耐庵向西走了。刘伯温又与先生讲两句话，也往西走了。
不久，元末农民大起义。施耐庵帮助陈友谅拉了队伍，做了军师。陈友谅没有队伍以前，对施耐庵 言必听，计必从，很快地人马增 多，地盘扩大，在全国成了一支响当当的队伍。可是坏了，后来陈友谅变了，他不能居安思危，每打下一座城池，就选一次美女。施耐庵谏发九次，都未听；第十次，施耐庵又谏了，陈友谅还是不听。施耐庵挂冠遁了。隐到家里，种着牡丹，过着耕织、写书生涯。
