中国牡丹约于公元724--749年间(日本的奈良时代)通过遣唐史传往日本，据说是由空海和尚引去的。在相当长的时间里仅作为药用植物栽培。在日本古籍中，开始被称为“Bhotan”，后来改称为"Botan”。平安时代(794--1185)开始趣味栽培(观赏栽培)，镰仓(1185--1333)、室町(1333--1573)时代，寺院庭园中广为栽培，并逐步传播到民间。
二、品种改良与日本牡丹品种群的形成
随着牡丹栽培范围的扩大，以及中国牡丹文化的影响，牡丹作为象征繁荣昌盛的“富贵花”逐渐被日本人民所接受。江户时代(1600--1867)中期，日本进行了以提高观赏价值为主要目的的品种改良工作。他们运用选择育种的方法，注意从实生苗中选育新品种，从而培育出一批适应日本风土条件，并能满足日本人审美要求的新品种，逐步形成了特征鲜明的日本牡丹品种群。当时伊藤伊兵卫《花坛地锦抄》(1695)一书中，记有白色品种131个，红色品种168个，还有筑前牡丹138个。此足以表明日本牡丹的主要品种这时已经出现。日本牡丹有以下几个特点：其一，多数品种花型扁平，单瓣至半重瓣，少数重瓣品种也有明显外露的雄蕊和雌蕊；其二，色彩鲜艳，线条优美，花头直立，尤以纯正的红花品种甚为耀眼悦目；其三，不少品种成花容易，易于促进栽培；其四，日本牡丹中有一个特殊类群--寒牡丹(Paeonia suffruticosa Var．hiberniflora Makino)。这是一些不经特殊处理就能在初冬开花的品种，早在元禄年间的《花谱》(1694年)中就有了记载。总之，日本牡丹与中国及欧洲牡丹已有着明显区别。
（引子《中国牡丹全书》主编：蓝保卿 李嘉珏 段全绪 主撰者：李嘉珏 秦魁杰 冯德珍 李清道 徐金光 张兆铭 秦官属）
