牡丹最初以药用植物记载于《本草经》。到了隋唐时代才成为一种名贵的观赏植物。《本草经》虽然托名于神农,大抵是由汉魏之间张机、华陀等人记录而成。1972年在甘肃武咸树公社新发现的东汉扩墓医简中,也记载有牡丹。由此看来,在中国两千年以前,牡丹已做为药用了。可是,段成式撰《酉阳杂俎》则说,“检隋朝种植法,七十七卷中,初不记说牡丹,则知隋朝花药所无也。”据《玉海》记载:“隋炀帝辟地二百里为西苑,诏天下进花卉,易州进二十箱牡丹,有‘鞓红’、‘飞来红’、‘袁家红’、‘醉颜红,、‘云红,、‘天外红’、‘一拂黄’、‘延安黄’、‘先春红’、‘颤凤娇”等名。《隋志?素问篇》亦云,“清明次五日牡丹华。”这又足以说明隋朝是有牡丹栽培的。由此追溯而上,刘宾客《嘉话录》说: “北齐杨子华有画牡丹。”又谢康乐说:“永嘉水际竹间多牡丹。”(《太平御览》)这样看来,我国牡丹在南北朝时代就已成为观赏植物了。其栽培历史当在1600年以上。达尔文在他写的《动植物在家养状况下的变异》一书中说:“牡丹在中国已经栽培了一千四百年。”从十九世纪七十年代推到一千四百年前,那就是公元五世纪,即南北朝初年,大概他也是以谢康乐的记载为准则的。
到了唐代(公元618—907年)牡丹栽培开始繁盛起来。开元中盛于长安。传说当时洛阳有个名叫宋单父的善于种花,应唐玄宗李隆基之召,到骊山种了一万多本,颜色各不相同(《龙城录》)。李白作诗歌咏它:“云想衣裳花想容,春风拂槛露华浓。若非群玉山头见,会向瑶台月下逢。”等三首“清平调”就是歌咏几种不同颜色牡丹的。