一、牡丹文化的发端
任何一种物质现象，只有经过人们的提炼、升华，注入精神和社会的内容，才能称之为文化。由于秦汉以前，牡丹、芍药不分，统称之为芍药，因而人们常常将牡丹、芍药的早期发展历史相提并论。其间经历了一个从药用、食用等实用阶段到观赏利用的过程。因而一部中国牡丹应用、栽培史，发展史，实际上就是一部中国牡丹文化史(李嘉珏，1999)。
早期有关芍药(牡丹)的记载相当简略。如果从夏代帝相时在后苑种植芍药(牡丹)的传说(宋·虞汝明《古琴疏》)算起，距今已有近4000年的历史。如果从《山海经》记述芍药(牡丹)的分布及《诗经》上的芍药(牡丹)诗算起，距今也有3000年左右。《诗经·溱洧》有“维士与女，伊其相谚，赠之以芍药”。说的是青年男女戏游于溱水、洧水之滨，在野地采上芍药(牡丹)花，作为信爱之物，表示惜别之情。《诗经》所反映的时代，是公元前10世纪的西周。芍药(牡丹)花进入了诗歌，当是牡丹芍药文化的起源。秦汉之际，牡丹、芍药均以药用植物记入《神农本草经》，牡丹、芍药进入了药物学。如果说此前的论据属于推断的话，那么，以记录两汉以来药物经验谈的《神农本草经》所反映的时代，作为中国牡丹文化的发端，也应有2000多年的历史了。
二、历史时期牡丹文化的发展
两汉以后，中国牡丹文化的发展有了重大转折。东晋，大画家顾恺之的绘画中表现了木芍药(牡丹)，之后，北齐杨子华画牡丹极分明，牡丹发展到观赏阶段，并进入了艺术领域。隋代，隋场帝在洛阳西苑栽植牡丹，牡丹从民家栽培进入皇家园林。到唐代，唐玄宗令洛人宋单父在骊山下大片栽植牡丹，当时牡丹经宋单父的精心培育，已变异千种，红白斗色。牡丹开始涉足花卉园艺学。唐代牡丹诗词大量涌现，成为诸多文壇巨匠的重要题材；从皇家园林、私人宅第到寺庙道观，无不广加种植；从至尊天子、文人雅士到平民百姓，无不以欣赏牡丹为乐事，真正是“花开时节动京城”!在大唐盛世，花期赏牡丹成为盛大节日，牡丹文化的发展形成一个高潮，并在中国文化史上留下辉煌浓重的一笔。牡丹“国色天香”由此誉满天下。到北宋，洛阳牡丹盛极一时，不仅牡丹诗词长盛不衰，而且还留下了由著名文学家欧阳修撰写的《洛阳牡丹记》。这部文词优美，带有文学色彩的园艺学著作及随后的谱录，不仅对中国牡丹的发展，而且对中国花卉园艺学的发展，都作出了重要贡献。北宋以洛阳为中心的牡丹文化的发展又形成一个高潮。此后，四川、成都、天彭牡丹花事活动也曾形成高潮。明清时期，各地牡丹栽培又日渐繁盛，形成了众多的栽培类群，并曾正式冠之以“国花”之名。安微亳州、山东菏泽及国都北京，先后出现赏花高潮。而从宋代以来，散见于各类著作中，以及民间广为流传的故事传说、民风民俗等以牡丹为主题的文化现象，更是屡见不鲜；以牡丹富贵吉祥为题材的各类绘画、手工艺品(如刺绣、剪纸)以及各种雕饰等，更渗透到人民生活的方方面面。
三、中华人民共和国成立后牡丹文化的发展
建国以来，特别是1978年国家实行改革开放政策以来，牡丹事业发展又迎来了一个新的高潮，牡，丹文化也进入了一个新的发展阶段，并有着以下特点：一是与时代发展同步，牡丹文化被赋予了新的内涵。牡丹作为吉祥幸福、繁荣昌盛的象征，散发着新的时代气息，成为中国改革开放形象的具体体现；二是随着科学技术进步，牡丹与各种文化载体的关系更加密切，以牡丹为题材的各种文艺创作更加繁荣。影视作为重要的宣传手段，在文化工作中起着重要的作用。早期有剧作家吴永刚将明代冯梦龙《灌园叟晚逢仙女》改编成电影文学剧本《秋翁遇仙记》，并搬上银幕，常映常新。近期有由蓝保卿策划，宣奉华、王建国、张纯俭等撰稿的《中国牡丹》电视系列专题片，集中了阵容强大的创作队伍，著名女作曲家雷蕾谱写插曲，著名女作家张抗抗撰写《花王之歌》歌词，中央人民广播电台播音专家雅坤、方明播讲，使其达到了画面美、解说美、音乐美、歌词美的综合艺术效果。10集电视片，各集独立成章而又环环相扣，浑然一体，把观众带入了如诗如画的意境。而书法、绘画、摄影、雕刻等牡丹艺术，也是异彩纷呈，艺术家从不同的视角向民众奉献着美的享受。由中国文联牡丹书画艺术委员会策划，崔子范主编，于1999年面世的《国色天香一中国当代牡丹书画艺术大展作品集》，就是颗令人百赏不厌的宝珠；三是牡丹产业化进程加快，牡丹与经济的结合更加紧密。山东菏泽、河南洛阳、四川、彭州等地的牡丹花会，盛况空前，影响深远；而河北柏乡县、山西古县利用古牡丹举办花会，也别开生面，很有特色，形成了对促进经济发展起着重要作用的经济文化活动；四是有较高学术水平的专著陆续问世，如
由王莲英主编的《中国牡丹品种图志》，由李嘉珏主编的《中国牡丹与芍药》等，都反映了当代中国牡丹研究领域的最新理论成果与成就，在国内外产生了重要影响；五是对中国牡丹文化开展了较为系统的研究。20世纪90年代，除先后出版了各种牡丹画谱、摄影集、牡丹诗词赏析等著作外，探讨历代牡丹文化现象与阐述牡丹文化内涵的论文与著作开始出现。由温新月、李保光主编的《国花大典》、李嘉珏主编的《中国牡丹与芍药》及李清道等主编的《洛阳市志·牡丹志》等对此作了较为全面的总结。
总的看来，中国牡丹在长期历史发展过程中，与中国传统文化相互影响、相互补充、相互融合，在反映花卉文化现象的中国花卉文学、中国花卉画、中国花卉工艺品与装饰艺术、中国花卉食品、中国插花艺术、中国花卉疗法等中国花卉文化门类中，牡丹都有着重要的地位和作用。
[引自《中国牡丹全书》第四编，总编著：篮保卿 李嘉珏 段全绪，主撰稿：王元明 李嘉珏]
